Visiter Stone Town à pied : visite guidée gratuite, itinéraire et conseils

Stone Town ne se visite pas en voiture. Les ruelles de corail sont trop étroites, et un étal de mangues ou un vélo en travers suffit à les boucher. On y marche, et on s’y perd. Pour visiter Stone Town à pied sans tourner en rond, deux méthodes : un plan et de la patience, ou quelqu’un du quartier. Les visites guidées gratuites à pied font le second choix : réservation en ligne, un guide qui vit là, et c’est vous qui fixez le prix à la fin.

Mon avis, avant même l’itinéraire : pour une première fois, prenez le guide le matin et gardez l’après-midi pour vous perdre seul. Les deux se complètent bien mieux qu’ils ne s’opposent.

Ce que le classement UNESCO de 2000 change pour le visiteur

L’UNESCO a classé Stone Town au patrimoine mondial en 2000. Oubliez le détail des critères (ii, iii et vi) : ce qu’ils décrivent se voit dès la première ruelle. L’Afrique, l’Arabie, l’Inde et l’Europe ont bâti ici les unes sur les autres, pendant des siècles de commerce par la mer, et aucune n’a effacé les autres.

Les épices, l’ivoire et un XIXe siècle sous domination omanaise ont laissé deux choses que vous verrez partout. Des façades en pierre de corail que le sel ronge par plaques. Et des portes en bois massif, sculptées, dont les motifs changent d’un quartier à l’autre. Regardez les encadrements autant que les battants.

Le classement protège tout le tissu ancien, pas trois monuments. C’est pour ça que le centre est resté aussi serré malgré le tourisme. Conséquence très terre à terre : on marche sur des pavés usés, le long de caniveaux ouverts. Prenez des chaussures fermées. Les tongs ne tiennent pas l’après-midi.

L’itinéraire pour visiter Stone Town à pied, dans le bon ordre

Commencez par le front de mer, à l’Old Fort. Les Omanais l’ont achevé en 1699 sur des fondations portugaises : c’est le plus vieux bâtiment de la ville. Prison au XIXe siècle, puis gare du petit train de Zanzibar de 1905 à 1928. Un fort qui finit en gare, on n’invente pas ça.

Il abrite désormais un espace culturel derrière ses remparts crénelés. Franchement, l’intérieur se traverse vite. Ce qui compte, c’est sa place, face aux jardins de Forodhani, où vous reviendrez le soir.

Juste à côté, la House of Wonders, Beit al-Ajaib pour les Zanzibarites. Le sultan l’a fait bâtir en 1883, avec l’électricité avant le reste de l’île et le premier ascenseur d’Afrique de l’Est. Le surnom de « maison des merveilles » ne sortait pas de nulle part.

Mauvaise nouvelle, on n’y entre plus. Une partie de l’édifice, tour de l’horloge comprise, s’est effondrée le 25 décembre 2020, en plein chantier de restauration. Regardez-la depuis les jardins et gardez votre temps pour la suite.

Remontez ensuite dans les ruelles jusqu’à la cathédrale Christ Church. À mon avis, c’est l’arrêt qui compte le plus, et pas pour son architecture. Sa première pierre date de 1873, l’année où le sultan Barghash bin Said, sous pression britannique, a signé le traité qui fermait le grand marché aux esclaves de Zanzibar. C’était le dernier marché de ce genre encore actif en Afrique de l’Est.

La cathédrale, ouverte à Noël 1879, a été bâtie à l’emplacement même de ce marché. Son autel se dresse à l’endroit où se trouvait le poteau du fouet, et un mémorial se tient juste à côté. Prenez le temps. Ce n’est pas une étape qu’on coche entre deux photos de portes.

Quelques rues plus loin, le marché de Darajani, Marikiti Kuu, « le grand marché », pour les gens d’ici. Le sultan Ali bin Hamoud l’a fait construire en 1904, et il tourne tous les jours, de 6 h à 21 h. Après la cathédrale, c’est là que je passerais le plus de temps. On y voit la ville qui fait ses courses, pas celle qui reçoit.

Épices au poids, fruits, et une halle au poisson qui sent fort dès que le soleil tape. Le marchandage est attendu, pas mal vu. Si le poisson vous intéresse plus que les monuments, faites la boucle à l’envers et commencez ici, à l’ouverture.

Le soir, redescendez aux jardins de Forodhani. À partir de 18 h, ils deviennent un marché de rue où l’on grille devant vous des brochettes de poisson, de calamar et de crabe. Mon verdict tient en une ligne : un spectacle formidable, un dîner surcoté. Demandez le prix avant qu’on pose quoi que ce soit sur le grill. Et mangez ce qui sort du feu, pas ce qui attend sur l’étal depuis une heure.

Ces trois chiffres servent à caler une demi-journée. Le vrai piège, c’est l’heure. Entre 11 h et 15 h, le front de mer et les places sans ombre cuisent. Partez tôt, rentrez à midi, ressortez vers 16 h : la lumière rasante sur le corail vaut le détour, et vous arriverez à Forodhani pile à l’ouverture des grills.

Le saviez-vous ?

Un détail pour la route, pas une étape. Freddie Mercury, Farrokh Bulsara de son vrai nom, est né à Stone Town le 5 septembre 1946, dans une famille parsie du quartier de Shangani, à deux pas du front de mer. Les siens ont quitté la Tanzanie pour le Royaume-Uni au début des années 1960.

Si vous n’êtes pas fan de Queen, pas la peine d’en faire un détour. Shangani est de toute façon sur le chemin du front de mer. C’est le quartier lui-même, bien plus qu’une façade en particulier, qui mérite qu’on ralentisse.

Trois faux pas qui gâchent une balade dans le vieux Stone Town

La tenue, d’abord. La ville est musulmane, et dans le vieux centre on couvre épaules et genoux. Aucun panneau ne vous le dira, c’est une affaire de politesse. Un pantalon léger ou une jupe longue règle la question, même par 30 degrés.

Ensuite, les rabatteurs. À Zanzibar, on les appelle les papasi. Ils vous proposeront un « guide », un tour aux épices, une sortie en bateau, parfois dans la même phrase. Un « non merci » souriant et ferme suffit. L’erreur classique, c’est de suivre le premier venu faute d’avoir rien prévu. Réserver avant d’arriver évite exactement ça.

Enfin, les photos. Les portes, les façades et les chats qui dorment sur les marches se photographient sans rien demander. Les gens, non. Un geste vers l’appareil avant de viser quelqu’un, et si la réponse est non, on n’insiste pas. Surtout pas au marché.

Où dormir et comment rejoindre les îles depuis Stone Town

Dormez au moins une nuit dans le centre historique. Vous serez dans les ruelles à 7 h, avant la chaleur, sans refaire la route chaque matin. De la petite maison d’hôtes tenue en famille aux anciennes demeures de marchands reconverties en hôtels, il y en a pour tous les budgets. Vous hésitez entre la ville et la plage ? Le match se joue dans Comment choisir le bon village pour un séjour à Zanzibar.

Si Stone Town arrive en fin de safari, gardez-lui deux nuits, pas une. Zanzibar se garde pour la fin du voyage, pour souffler, et une seule nuit ne laisse que le temps de dormir. Vous arrivez ou repartez par bateau ? Compagnies et temps de traversée sont dans le comparatif des ferries vers Zanzibar, je ne les répète pas ici. Pour le reste, saison, logement et pièges d’organisation, notre guide déjà publié prend le relais.

Visite guidée à Stone Town ou plan en poche, ce que je choisirais

Seul avec un plan, vous allez à votre rythme. Vous restez vingt minutes devant une porte si ça vous chante. Le revers, vous le devinez : on tourne en rond, on passe devant la plus belle porte du quartier sans la voir, et on regarde des façades sans savoir ce qu’elles racontent.

Pour la visite gratuite citée plus haut, rien de sorcier. Rien à payer pour réserver. Vous choisissez la langue si le créneau la propose (anglais, espagnol, portugais, allemand, français ou arabe), le nombre de personnes, et la confirmation tombe par e-mail. Ensuite, jusqu’à 2 h 30 de marche avec un guide local. À la fin, ni caisse ni addition. Chacun donne ce qu’il estime juste, directement au guide, avec environ 5 € par personne suggérés comme point de départ.

Pour un premier passage, je ne partirais pas sans guide le premier matin. Il vous donne les clés que le plan ne donnera jamais, pourquoi telle porte a deux motifs, pourquoi tel bâtiment a changé trois fois de mains. L’après-midi, vous retournez seul là où vous aviez envie de rester.

Et soyez juste au moment de payer. Un prix libre n’est pas un prix nul. Pour deux heures et demie de marche avec quelqu’un qui connaît chaque ruelle, 5 € sont un plancher, pas un tarif.